6.-7. Fejezet

 

HATODIK FEJEZET

 

Fordította: Szilvi

 

Simone másnap reggel együtt reggelizett Janwarral.

– Hol vannak a többiek? – kérdezte, miközben körülnézett az üres ebédlőben.

– Soval a hajót vezeti. Mindenki más alszik. Hosszú, hosszú napokon vannak túl. – Lenyelt néhány korty dawát, amiről a lány felfedezte, hogy egy finom gyümölcsital, ami a narancsléhez hasonlított, talán egy kis eperrel keverve. Simone nézte a férfi nyakán lévő izmokat és azt, ahogy azok minden egyes nyeléskor mozognak. Merde! Még a nyaka is vonzó volt.

Mentálisan megforgatta a szemét, és nem engedte, hogy a tekintete a férfi mellkasára vándoroljon. Az ing, amit ma viselt, ugyanolyan lezser volt, mint az, amit akkor viselt, amikor megismerte. De miután tegnap este megölelte, tudta, hogy igencsak lenyűgöző izmokat takar. Ez a férfi edzett.

Visszaterelve a gondolatait a jelenbe, ő is kortyolt egy kis dawát. – Mi van a többiekkel?

A férfi oldalra billentette a fejét. – Hogy érted ezt?

– Feltételezem, úgy értetted, hogy Krigara, Srok’a, Kova és Elchan még alszik. – A lány a körülöttük lévő, feltételezése szerint tiszti társalgó felé mutatott. – Ez egy hatalmas hajó. Gondolom, jelentős létszámú legénységre van szükség, hogy minden rendben működjön, és segítsen visszaverni az esetlegesen bejutó ellenségeket. De én még senki mással nem találkoztam a folyosókon. Talán egy másik szinten vannak, vagy ilyesmi?

Jóképű arcán felragyogott a megértés. – Á, nem! Csak mi hatan vagyunk. És T.

Döbbenten meredt a férfira. – Micsoda?

– A legénységem egyetlen másik tagja T.

Mentálisan felidézte a Tangata minden területét, amit látott.

– Ez lehetetlen! Hat ember nem tud irányítani egy ilyen hatalmas hajót!

– Tizennyolc – mondta T kellemes hangon.

Felnézett. – Micsoda?

– Tizennyolc ember. A Tangata legénységéhez tartozik Janwar parancsnok, Krigara, Srok’a, Kova, Elchan, Soval és én. Tizenkét karbantartó robotot tudok egyszerre működtetni, így tizennyolcra bővül a létszámunk.

Visszafordította a tekintetét Janwarra, aki bólintott.

– Pillanatnyilag – folytatta T vidáman, és talán egy kicsit dicsekvően is –, a tervezett pályánkat pásztázom olyan akadályokat keresve, amelyek megzavarhatják a robotpilóta funkcióit, vagy szükségessé tehetnek egy kerülőutat; figyelek minden kommunikációt a hatótávolságon belül, vészjelzéseket, vagy földiek, lasaraiak, Yona őrök, gathendiek vagy a Kandovar bármilyen említését; T3 használata az elsődleges szállítóhajónk üzemanyagszivárgásának kijavítására; T5 használata a lasarai mentőkapszula vizsgálatára és a qhov’rum falain való áttörése során keletkezett sérülések kijavítására; a tegnapi étkezés maradványainak komposztálása; T1 használata a ruhák kivételére a ruhatisztítóból és összehajtogatására; az álcázás működésének ellenőrzése; a hajtómű hőmérsékletének ellenőrzése; a...

– Oké! Azt hiszem, megértette, T – szakította félbe Janwar mosolyogva. – Köszönöm!

– Igen, köszönöm – tette hozzá a lány, és csodálkozott, hogy egy ekkora hajót képesek fenntartani mindössze egy maréknyi legénységgel.

– Szívesen!

Csend lett.

Simone megrázta a fejét. – Ez elképesztő. Csak ti és T?

– Igen. – Vörösesbarna szemébe incselkedő csillogás költözött. – Ez az a pont, ahol meg kell említenem, hogy olyan üzembiztonsági protokollok vannak érvényben, amelyek a hajó teljes megsemmisülését eredményezik, ha valaki úgy döntene, hogy egy ilyen kis legénység elintézése, és a Tangata magának való kisajátítása könnyű lenne?

Simone felnevetett. – Lesz elég dolgom a gathendi hajóval is! Nincs szükségem még egyre, köszönöm!

Elmosolyodott. – Jó tudni.

Amint befejezték az étkezést, Janwar megkezdte a körbevezetést. A Tangata hatalmas volt, nagyjából akkora, mint a Kandovar, amely több száz – vagy talán több ezer – katonát és legénységet szállított. Mégis, mivel ez a hajó ilyen keveseknek adott otthont, a kialakítása sokkal nyitottabb volt. Tágasabb. Még fényűző is.

Nem az, amit az egyik szekundánsa egyszer „új pénznek” nevezett, luxus díszes dekorációval, amit ő mindig is giccsesnek talált. Hanem egy elegáns, modern, minimalista eleganciával, ami nagyon tetszett neki. Néhány folyosó falát még festmények is díszítették, színfoltokkal megtörve a fehér színt.

– Ezek nagyon szépek – mondta rámutatva néhányra, amelyek különösen tetszettek neki. Voltak köztük lenyűgöző, idegen bolygókat ábrázoló tájképek, amelyek olyan élethűnek tűntek, mint egy fénykép. Mások naprendszerek, ködök és hasonlók űrképei voltak. Néhány portré olyan férfiakat és nőket ábrázolt, akik hasonlítottak a legénységre, de idősebbek vagy fiatalabbak voltak. Talán szeretett családtagok? És voltak portrék a legénység tagjairól, amelyek olyan tökéletesen örökítették meg mindennapi életük pillanatképeit, mint egy fényképezőgép. Elchan, ahogy olvas. Soval ültet valamit a kertben. Janwar és Krigara küzdelme. Srok’a valami mechanikus dolgot bütyköl.

Még néhány absztrakt kép is volt.

– Kova festi őket – mondta Janwar.

Mint a legtöbb Halhatatlan Őrző, Simone is jól tudott rajzolni. Mielőtt feltalálták volna a rádiót, a televíziót és az internetet, kreatív módokat kellett találniuk, hogy szórakoztassák magukat, és elűzzék az unalmat a hosszú nappali órák alatt, amikor bent kellett maradniuk. De a festészetet sosem sikerült elsajátítania. – Nagyon tehetséges.

– Igen, az.

Elmosolyodott, amikor néhány Lisát és a kis Abbyt ábrázoló kép mellé értek. Kova tökéletesen megörökítette őket. A kedvence azt ábrázolta, ahogy Abby a földön ül, és két ujját szopva, szórakozott ünnepélyességgel bámul fel Sovalra – aki hatalmasnak tűnt az ő apró alakjához képest.

Janwar egy sötét helyiségbe vezette a lányt. Fények villantak fel, felfedve egy másik nagy öblöt.

– Hűha – sóhajtotta a lány. – Mik azok? – Meglehetősen hosszú sorban sorakoztak előttük elegáns, vadászgépeknek látszó járművek. De kisebbek voltak, mint amilyeneket a Kandovaron látott.

– Khemenu 6-osok, más néven K-6-osok. Azt hiszem, te drónoknak hívnád őket.

Simone szemöldöke felszaladt. – Mint a megfigyelő drónok?

– Megfigyelésre is használhatók – mondta – de elsődlegesen pilóta nélküli vadászgépként használják őket.

A nő halkan füttyentett egyet. Legalább száz darab lehet belőlük... legalább. Egy valóságos hadsereg. – Tehát soha nem lehetnek ellened számbeli fölényben, vagy túlerőben!?

A férfi bólintott. – És elkerülhetőek a veszteségek a csatában. Nem használjuk őket gyakran. – Az ajkai ravasz mosolyra húzódtak. – De eleget használtuk őket ahhoz, hogy a legtöbben azt higgyék, hogy egy egész osztagnyi zsoldos él a Tangatán.

Simone bejárta az egész Kandovart, és semmi ilyesmit nem látott. A lasarai vadászgépek pilótafülkéiben minden esetben pilóták ültek. – Ezek gyakoriak?

– Nem. Meglehetősen drágák; egyenként többe kerülnek, mint amennyit a legtöbb kormány és hadsereg hajlandó költeni, amikor a szabványos vadászgépeket az ár töredékéért is megkaphatják. Emellett a korai prototípusok katasztrofális meghibásodásoktól szenvedtek, amelyek emberéleteket követeltek.

– És ezek nem?

– Nem.

– Taelon tud róluk?

Olyan pillantást vetett rá, amely arra utalt, hogy jobban kellene tudnia.

– Persze, hogy nem! Taelon nem látta ezeket. – Az elegáns szépségek felé mutatott, és felvonta a szemöldökét. – Bízhatom benne, hogy megtartod a mi kis titkunkat?

Simone is felvonta a szemöldökét. – Amíg nem árulod el a bizalmamat! – Végül is, még mindig csak ismerkedett a férfival.

A férfi elvigyorodott, majd játékosan összeszűkítette a szemét. – Biztos vagy benne, hogy nem vagy kalóz? Mert nagyon hasonlítasz ránk!

A lány felnevetett. – Biztos vagyok benne! Bár minél többet látok a hajótokból, annál inkább úgy gondolom, hogy érdekes előnyei lehetnek annak, ha valaki azzá válik.

A férfi kuncogott. – Talán akkor majd át tudunk téged is téríteni!

A következő helyiség, amit Janwar mutatott neki, vetekedett Seth és David földi arzenáljával, csakhogy a Tangata fegyvertára számtalan olyan fegyvert rejtegetett, amit Simone nem tudott azonosítani.

És a Halhatatlan Őrzők nem használtak gránátokat. A dolgok felrobbantása általában kontraproduktív volt, ha nem akartad, hogy a társadalom tudomást szerezzen a létezésedről, ezért a Halhatatlan Őrzők és az általuk üldözött vámpírok általában pengéket használtak.

A Halhatatlan Őrzőket segítő emberi hálózat viszont többször bebizonyította, hogy bármilyen eszközt és fegyvert bevetnek, amit szükségesnek tartanak az általuk szolgált halhatatlanok védelmében. Az elmúlt években ez időnként szükségessé tette többek között Blackhawk helikopterek, vállról indítható rakétavetők, lángszórók, napalm és gránátok használatát.

Miután megbámulta a Tangata arzenáljának változatos felhozatalát, azt mormolta: – Emlékeztess, hogy soha ne idegesítselek fel!

Janwar elnevette magát, és távozva, egy másik folyosó felé indultak.

– Szóval – mondta, miközben a férfi megmutatott neki egy rohadt repülőgéphangár méretű raktárteret. – Űrkalóz. Pontosan hogyan választja valaki ezt a bizonyos szakmát?

A férfi megvonta a vállát. – Nem mindig választás kérdése.

Egy nagyméretű gépház következett, ahol a gépek zúgása sokkal halkabb volt, mint amire Simone számított.

– A Földön a kalózokat csak a romantikus regények hősnői nézik jó szemmel – említette, és mentálisan feljegyezte magának, hogy meg kell tanulnia folyékonyan olvasni a Szövetségi Közös nyelven. Úgy tűnt, hogy a Tangatán ezt a nyelvet használják a dolgok megjelölésére, talán azért, mert a legénység különböző bolygókról származott. – Legalábbis azokat, akik hajókkal kalózkodnak.

– Mik azok a romantikus regények?

– Kitalált történetek, amelyek a szerelembe esett szereplők körül forognak.

– És űrhajókon szeretnek egymásba? Azt hittem, a földiek még nem elég fejlettek technológiailag a mélyűrben való utazáshoz.

A nő elmosolyodott. – Nem is. A hajók alatt az óceánokon használt hajókat értettem. Nálunk még mindig vannak kalózok, akik hajókat zsákmányolnak.

– Ó!

– A legtöbb ember – folytatta –, a kalózokat seggfejeknek tartja, akik inkább lopnak, minthogy munkát vállaljanak és tisztességesen megéljenek. Vagy olyan seggfejeknek tartják őket, akiket az emberek bántalmazása hoz lázba, mivel a kalózok köztudottan erőszakosak. Azokat a kalózokat, akik otthonuk kényelméből végzik a tolvajlást, inkább olyan seggfejeknek tartják, akiknek egyszerűen csak az okoz élvezetet, hogy másokkal szórakozzanak. Akárhogy is, a kalózokat a Földön általában seggfejeknek tartják.

Janwar feszült mosolyt villantott a lányra.

– Ezt az érzést a galaxisban is sokan osztják.

Az 1-es gépházból kilépve találkoztak a T3-mal, és egy pillanatra megálltak beszélgetni, mielőtt folytatták volna a túrát.

– Tudod, mi az a kutya, Janwar? – kérdezte Simone, miközben csodálta a további festményeket.

– A fordítóm szerint a Földön a kutyafélék közé tartozó emlős, amelyet gyakran tartanak háziállatként.

– Így van. Sokféle méretben és külsővel léteznek. Némelyikük szelíd. De némelyikük nagyon veszélyes is lehet. Tudod, hogy mi az a bolha?

– Egy rovar, ami emlősök vérével táplálkozik?

– Ismét helyes.

A férfi a nőt tanulmányozta. – Okkal ismertetsz meg engem a földi lényekkel?

A nő elmosolyodott. – Van egy mondás odahaza. Ha kutyákkal fekszel le, bolhákkal kelsz fel. – Egy pillanatig elgondolkodott. – Vagy bolhákkal ébredsz?

– Ezek a rovarok ártalmasak a Földlakókra?

– Ha betegséget hordoznak, akkor igen. De leginkább ez egy metafora. Ha kutyákkal fekszel le, bolhákkal kelsz fel, mert ha úgy viselkedsz, mint egy kutya, akkor kutya vagy. Ezért a bolhák.

A férfi zavartan nézett rá. – Nem vagyok biztos...

– Taelon jó ember! – Elmosolyodott, felidézve, milyen kedvesen viselkedett vele és a barátaival a lasarai herceg, hogyan tett meg mindent, hogy jól érezzék magukat az új környezetükben, és hogyan biztosította a boldogságukat és a jólétüket. – Ő egy nagyon jó ember. Négy hónapot töltöttem azzal, hogy megismerjem őt a Kandovaron, és barátomnak tekintem. – Megállt, elkapta és megtartotta Janwar tekintetét. – És egy bolhát sem láttam rajta!

Cinikus mosoly húzódott a szája egyik oldalára. – Attól félsz, hogy szerez néhányat, ha továbbra is barátkozik velem?

Megforgatta a szemét. – Nem erre akartam kilyukadni!

Kővé dermedt arckifejezéssel mondta: – Akkor kérlek, világosíts fel!

– Taelonnak nincs egyetlen erkölcstelen porcikája sem. Nem tudom, hogy a lasaraiaknak van-e középső neve. De ha igen, Taeloné a Tisztességes kell, hogy legyen. Nem barátkozna veled, ha seggfej vagy erkölcstelen lennél!

A feszültség egy része elhagyta a férfi alakját. – Ennyire biztos vagy benne? Kétségbeesetten kereste a kishúgát. Eltűnt, és úgy gondolta, én vagyok az egyetlen, aki talán képes lehet felfedezni, mi történt vele, és hol lehet.

– Baromság!

A férfi felhorkant.

– Nem az eltűnt húgáról van szó. Az igaz volt. De Taelonnal már azelőtt is barátok voltatok. Ha egy seggfej lennél, akinek bejön, hogy másokat bánt és átbasz, akkor semmi köze nem lett volna hozzád. És pont. Még akkor sem, amikor kétségbeesetten kereste Amit. Mert nem lett volna oka azt hinni, hogy őszintén üzletelsz vele.

Folytatva a sétájukat, cinikus mosolya szórakozó vigyorrá változott. – Okos megfigyelés. Vannak azonban olyan esetek, amikor tényleg élvezem, hogy bántani és drekkelni tudok másokat!

– Ha a gathendiekre gondolsz, akkor egy csónakban evezünk. Azok a rohadékok megpróbálták kiirtani a népemet. És a lasaraiakat is!

– És úgy tűnik, a purvelit is felvették a kiirtani kívánt fajok listájára.

A gathendiek voltak a galaxis csapásai.

– Nyilvánvaló, hogy nem az az erkölcstelen fajta vagy! Szóval, hogyan lettél azzá a jóvágású kalózzá, aki ma vagy?

Elmosolyodott. – Elhinnéd, hogy fiatalkoromban kalandot kerestem, és véletlenül botlottam bele ebbe a szakmába?

Úgy tett, mintha elgondolkodna rajta.

– Valóban olyan típusnak tűnsz, aki szeret sokat bajba kerülni!

A férfi felnevetett.

– De őszintén szeretném tudni! – mondta most már komolyan. Az ösztöne azt súgta neki, hogy bízzon Janwarban. Elvégre ő mentette meg a seggét. De ott volt benne ez a furcsán erős vágy is, hogy többet tudjon meg róla. Szinte vágyakozás. Valami, amit nem tudott egyszerű kíváncsiságnak tulajdonítani, ha őszinte akart lenni magához.

A mosolya elhalványult, de a vonásai nem simultak abba a kőkemény maszkba, amely mögé néha rejtőzött. Amit páncélként viselt. Ehelyett úgy tűnt, jól érzi magát a nővel, ha kissé vonakodva is, hogy belemerüljön a választott témába.

Vagy talán csak azon gondolkodott, hogy mennyit mondjon el neki.

– Amikor még kisfiú voltam, Aksel, a bolygóm, hasonló volt Purvelhez. Pozitív kapcsolatokat ápoltunk a lasaraiakkal, a segoniaiakkal, a Sectával és az Aldebari Szövetség többi tagjával. De néha háborúztunk egymással.

– Igen. Ez a Földön is gyakran előfordul!

Bólintott. – Az Aksel négy kvadránsra vagy területre volt felosztva. Mindegyiknek volt egy-egy uralkodója, akit a kvadránsuk polgárai választottak és neveztek ki. Ötévente felülvizsgálták az uralmukat, majd a nép döntése alapján vagy megerősítették, vagy leváltották őket.

– Nálunk is van néhány ehhez hasonló kormány a Földön.

– Nos, amikor túl voltam tizenegy napkörüli pályán, az uralkodó kvartett összefogott, és elkezdték lassan megváltoztatni Aksel törvényeit, amelyek lehetővé teszik, hogy a négy uralkodó határozatlan ideig maradjon hivatalban. Nagyon ügyesek voltak, meggyőzték a lakosság nagy részét, hogy ez egyesíti a bolygót és erősebbé tesz minket, veszélyeket gyártottak, amelyekről azt állították, hogy csak ők tudnak megvédeni minket. Valójában azonban csak még több hatalomra, még több gazdagságra vágytak, és arra, hogy azt tehessenek, amit csak akarnak, anélkül, hogy megbüntetnék őket, vagy megfosztanák őket a hivataluktól.

– És működött?

– Igen. De még a kvartett tagjaiból is bolondot csináltak. Mert az egész csak egyetlen ember cselvetése volt, aki egyedül akarta uralni az egész bolygót. Legelőször a kettes kvadráns uralkodója halt meg. Aztán az egyes kvadránsé. Utána pedig a négyes kvadránsé. Mindet természetes okból, vagy balesetből bekövetkezettnek minősítették: betegség, közlekedési baleset, zuhanás. A legtöbben elhitték ezt, és megelégedtek azzal, hogy a bolygó egyesül egyetlen karizmatikus vezető uralma alatt, aki nyilvánosan gyászolta a többiek halálát, miközben az abszolút hatalomért kampányolt. Azok azonban, akik átláttak a hazugságain az igazságig, az utcán tiltakoztak, megkérdőjelezve a kvartett többi tagjának halálát, és egy lasarai küldöttség vizsgálatát követelték.

– A lasaraiak mind telepatikusak – jegyezte meg Simone. – Ők egy szempillantás alatt felismerték volna az igazságot.

– Ezért is utasította vissza, és irányt változtatva bejelentette, hogy halálos fenyegetéseket kapott, és azt sugallta, hogy a lasaraiak azért rendezték meg a kvartett többi tagjának halálát, hogy egy irányítható embert juttathassanak hatalomra, aki olyan kereskedelmi ügyletekbe egyezik majd bele, amelyek Lasarának kedveznek Aksel kárára.

– Ó, kérlek!

– Pontosan. A tüntetések folytatódtak, egyre nagyobbak és kiterjedtebbek lettek, legalább három új uralkodó kinevezését és megerősítését követelték a kvartett helyreállítása érdekében, megértetve a veszélyt, amit hoz, ha az egész bolygó feletti hatalom egyetlen ember kezében marad.

– Egyetlen ember véres kezében – mormolta, és arra gondolt, hogy milyen zűrzavaros lenne a Föld, ha egyetlen ember uralkodna rajta, akit nem lehet eltávolítani a hivatalából.

– Kezek, amelyek még jobban összevéreződtek – szűrte át a fogai között Janwar –, amikor a tüntetők többségét megölette.

És ott is volt. – Kit vesztettél el?

– A szüleimet. És a nagynénémet és a nagybátyámat, Krigara szüleit. Dicső uralkodónk yetoninak ítélte őket.

– Ez nem fordítódott le!

Egy pillanatig elgondolkodott. – Terroristák?

– Értem.

– Tizennyolc napciklus voltam, Krigara pedig tizenhat, amikor elvesztettük őket. De drekking dühösek és keserűek voltunk, és elhatároztuk, hogy leleplezzük Astennuh kancellárt, hogy milyen grunark volt. Ott folytattuk, ahol a szüleink abbahagyták, és sikerült elég bizonyítékot összegyűjtenünk ahhoz, hogy tisztázzuk a nevüket, és gyanúba keverjük Astennuhot a tiltakozók gyilkosságában. Amikor a kémei rájöttek, hogy mit csinálunk, Astennuh küldött egy követet, hogy megpróbálja megvásárolni a hallgatásunkat, de mi azt mondtuk neki, hogy menjen a drekbe. Nem tudott megöletni minket anélkül, hogy az ne vetett volna fel újabb kérdéseket, ezért megrendezett egy támadást, bizonyítékokat hamisított, minket is yetoninak bélyegzett, és kiborgokat küldött, hogy elfogjanak minket, hogy kivégezhessenek, vagy egyenesen kivégezzenek, ha „ellenálltunk” a letartóztatásnak. Gondolom, jobban tetszett volna neki az utóbbi!

– Mi történt?

– Nem tudtunk elmenekülni a kiborgok elől, amikor értünk jöttek. De gyorsan beszéltünk, és sikerült felkeltenünk a vezető kiborg katona figyelmét. Miután megmutattuk neki az összegyűjtött információkat és dokumentumokat, elengedtek minket. Másnap Astennuh elrendelte az összes kiborg leszerelését... a „nemzet „biztonsága” érdekében. Kiadott valami tiklun bura történetet arról, hogy meghibásodtak, és számtalan katonát lemészárolva, más katonai egységek ellen fordultak.

– Ez úgy hangzik, mintha robotok lennének.

Megrázta a fejét. – Nem azok voltak. Csak emberek voltak, annyi fejlesztéssel és gyarapítással, hogy ugyanolyan nehéz volt őket megölni, mint téged. – Halványan elmosolyodott. – De az erő, amire szert tettek, hatalmat adott nekik. Nem olyanok voltak, mint a többi akseli katona. Nem lehetett őket megfélemlíteni vagy megzsarolni, hogy minden parancsnak kérdés nélkül engedelmeskedjenek, még akkor is, ha ez azt jelentette, hogy rosszat tesznek. A kiborgok túl erősek voltak. Túl gyorsak. És analitikusak, mint a srul! Elfogadták a logikát. És az agyukba ültetett implantátumoknak köszönhetően sokkal több információhoz jutottak hozzá, mint mi... sokkal többhez, mint amire a hadsereg rájött... és ellene fordultak. – Megvonta a vállát. – Amint kiment a parancs a kiborgok elpusztítására, tudtam, hogy csak idő kérdése, hogy Krigarát és engem is levadásszanak és megöljenek, ezért megtettük az egyetlen dolgot, amit abban a korban, a rendelkezésünkre álló kevés erőforrással megtehettünk. Elmenekültünk a galaxis isten háta mögötti részébe.

– Yonkers?

A férfi arckifejezése elsötétült. – Mi?

A nő elvigyorodott. – Bocsánat! Belső vicc. Nem tudtam ellenállni. Régebben New Yorkban állomásoztam, és... – Legyintett. – Nem érdekes! Mit is mondtál? A galaxis isten háta mögötti részébe?

– A Promeii 7-re.

– Ahhh. Néhány fiatalabb lasarai hímet hallottam suttogni, hogy egy hely, amit meglátogathatnak egy kis kicsapongás céljából.

Felnevetett. – Hát, azt is, és még többet is találnának ott, bár kétlem, hogy ott maradnának. Amit az ottlakók gondolataiban olvasnának, attól elsápadnának, és órákon belül rohannának vissza haza.

A nő felvonta az orrát. – Akkor nem egy nagyszerű hely?

– Nem egy nagyszerű hely, különösen nem a férfikor küszöbén álló fiatalok számára. Krigara és én legalább egy tucatszor majdnem éhen haltunk, mire néhány évvel később munkát kaptunk egy teherhajón. Szerencsénk volt, és találtunk egyet, amelynek egy idős akseli volt a parancsnoka, akinek a fia a kiborg alakulat tagja volt.

– Ó, ne! A fia...?

– Megölték? Vagy, ahogy Astennuh mondta, leszerelték? Igen. Tehát Hanon szimpatizált az ügyünkkel. – Hamiskás pillantást vetett a nőre. – Valamint azzal is kiegészítette a jövedelmét, hogy időnként nem teljesen legális rakományt szállított.

A nő felvonta a szemöldökét. – Lopott árut?

– Igen. És néha egzotikus növényeket, állatokat és egyéb csempészárut, amit valamilyen okból betiltottak. Mindent megtanított nekünk, amit tudott a hajó vezetéséről, a rakomány felkutatásáról, olyan vevők és eladók megtalálásáról, akik többet fizettek, amikor meg kellett találnia a módját, hogy kijátssza a kötelező ellenőrzéseket és hasonlókat, hogy megkapják, amit akartak.

A nő a homlokát ráncolta. – Kereskedett valaha is emberekkel? Nőkkel és gyerekekkel? Rabszolgákkal?

– Nem! Mindig voltak olyan határok, amelyeket Hanon nem lépett át.

– Mint te.

Elmosolyodott. – Mint én. Amikor meghalt, Hanon rám hagyta a hajót és az új hivatásomat.

Simone egészen biztos volt benne, hogy ennél többről volt szó. Egy teherhajó a galaxis isten háta mögötti részében nem váltaná ki egy bolygó uralkodójának haragját. – És a fejedre kitűzött vérdíj?

– Az nem Hanon műve volt. Astennuh kancellár egy idő után megfeledkezett rólam és Krigaráról, így én... talán arra használtam a kalózvállalkozóként felhalmozott kapcsolatainkat és vagyonunkat, hogy emlékeztessem, kik vagyunk, felfedjem néhány titkát, és segítsem a növekvő akseli ellenállást.

Tehát ő egyfajta Robin Hood volt.

– Még mindig Astennuh az uralkodó?

– Igen. Aksel lakosságának egyre nagyobb része látja már, hogy milyen is ő, de ő a leggazdagabb, leghatalmasabb ember a bolygón, akit egy magánhadsereg véd. Senki sem érhet hozzá.

Valaki természetfeletti gyorsasággal, erővel és a meglepetés erejével valószínűleg igen. Talán ha egyszer megtalálja az összes barátját, leülhetne majd Janwarral és Krigarával, és megvizsgálhatja a gonosztettekről összegyűjtött bizonyítékaikat.

Beléptek a körút következő helyiségébe.

– Óóóó! – Simone elmosolyodott. – Nem kell elmondanod, hogy ez mire való!

Egy iskolai tornaterem méretű edzőterem terült el előtte. Magas mennyezettel és párnázott padlóval, különféle súlyzós felszerelésekkel berendezve, amelyek eléggé hasonlítottak a földiekhez ahhoz, hogy a lány azonosítani tudja őket. A szélén egy futópálya volt kialakítva. Az egyik falon pedig több fegyver volt látható, amelyek pengéi elég tompának látszottak ahhoz, hogy edzés közben ne okozzanak sérüléseket a partner testén.

– Ha csak hatan vagytok – tűnődött hangosan –, akkor miért van szükségetek ennyi helyre? – A Kandovar edzőterme körülbelül akkora volt, mint egy futballpálya, de ez azért volt, mert ott annyi katona edzett.

– T-vel is edzünk.

A lány meglepetten nézett rá. – Tényleg?

A férfi bólintott. – Bár a biztonsági protokolljaink valószínűtlenné teszik, de ha egy ellenséges erő valaha is a hajónkra szállna, tizenkét harcra kiképzett android segítségével legyőzhetnénk őket.

– Feltételezem, erősebb, mint egy halandó?

– Sokkal erősebb. És gyorsabb is.

Erősebb és gyorsabb, mint egy Halhatatlan Őrző?

Erre a kérdésre a válasz felfedezése szórakoztató lehet.

Ó, kit akart átverni? Nagyszerű lenne! Ő lenne az első Halhatatlan Őrző, aki összemérné a képességeit egy kibaszottul fejlett androidéval!

Addig is...

Odalépett a fegyverek falához. A legtöbbjük penge és bot volt. Janwar és a legénysége valószínűleg szimulációs szobákban gyakoroltak a lőfegyverekkel, ahogy a Kandovar katonái is tették.

A tekintete végigvándorolt a tőrökön, rövid kardokon, az ő értékes katanáihoz hasonló hosszú kardokon, fából készült botokon, fémbotokon, mindkét végén pengével ellátott botokon, olyan botokon, amelyek kerek gömbökben végződtek, és amelyekről azt gyanította, hogy a valódi csatában tüskéket hordoznának. Érdekes volt ez a sor.

Halhatatlan testvérei többségéhez hasonlóan, Simone is nagyra értékelte a finoman megmunkált fegyvereket. Felnyúlt, és lekapott egy egyszerű botot a tartójáról. Ez is szépen kidolgozott volt. Olyan volt, mintha fából készült volna, de olyan fáról származhatott, amilyet még sosem látott. Majdnem fehér volt, de sötét zebracsíkokkal.

A kezében egyensúlyozva néhányszor megforgatta kísérletképpen, majd Janwarhoz fordult. – Akarsz velem megküzdeni, szépfiú?

A vörösesbarna szemek érdeklődéssel csillantak fel.

– Biztos, hogy nem túl korai még?

– Biztos vagyok benne! Száz százalékosan meggyógyultam. És miután két hónapig be voltam zárva abba a mentőkapszulába, jól jönne egy kis mozgás!

Csak egy pillanatig habozott, aztán elmosolyodott.

– Rendben! Szeretnél előbb átöltözni?

Lenézett a katonaruhájára. – Csak ilyen ruhám van!

– T – szólította meg Janwar.

– Igen?

– Megvannak Simone fizikai specifikációi. Gondolod, hogy tudnál nyomtatni neki néhány gyakorlóruhát?

– Persze. Ruhák nyomtatása folyamatban.

A nő pislogott. – Tényleg? Tud ruhát nyomtatni?

– Igen. Bár egyes világok, mint például Lasara, tiltják a ruhagenerátorok használatát a bolygójukon, hogy növeljék a polgáraik foglalkoztatási lehetőségeit, de gyakran használják őket a hadihajókon, hogy ne kelljen raktárhelyet foglalniuk olyan egyenruháknak, amelyekre esetleg nincs szükségük. Te még soha nem használtál ilyet?

Megrázta a fejét. – A Kandovaron azt viseltük, amit otthonról hoztunk. A 3D nyomtatás pedig még gyerekcipőben jár a Földön. A legtöbb ruhadarabunkat emberek varrják.

– Nyomtatás befejezve – jelentette be T. – Hamarosan hozom az új ruháid, Simone.

– Köszönöm!

Janwar a szoba egyik oldalán lévő ajtó felé indult. – Az öltöző, a mosdó és a toalettek erre vannak. Nem bánod, ha átöltözöm, amíg várakozunk?

– Egyáltalán nem.

A férfi vigyorogva eltűnt abban, amiről a lány úgy sejtette, hogy a Tangata változata a tornatermi öltözőnek.

A lány kedve felderült. Nagyon tetszett neki a férfi mosolya. Néha-néha úgy felragyogott a szeme és az arca, hogy megpillanthatta, milyen lehetett kisfiúként, amikor még minden rendben volt a világában, és még volt két szerető szülője.

Boldog volt. Egy kicsit huncut. És ma?

Ez a mosoly túlságosan is vonzó volt, és pillangókkal töltötte meg a hasát.

Léptek figyelmeztették T közeledő érkezésére. Egy nehéz, fémből készült lényhez képest meglepően könnyű léptei voltak.

T egy kisebb ruhakupacot cipelve lépett a tornaterembe.

– Üdvözletem, Simone.

– Szia, T!

– Elkészítettem neked a ruháidat.

– Köszönöm! Nagyra értékelem. – A lány odalépett mellé a bejáratnál, kikapta a kezéből a ruhákat, és felemelte őket. Egy fehér, ujjatlan izompólóból és egy bő fekete nadrágból álltak. Mindkettő selyempuha volt.

– Óóó! Ezek szépek!

T vörös szemei felcsillantak.

– Magam választottam az anyagot.

Addig észre sem vette, hogy a férfi kezében van egy pár valami futócipőre emlékeztető darab is. – Cipők is vannak?

– Igen. Mivel az orvosi szkenneléseken szerepeltek a lábad pontos méretei is, úgy döntöttem, hogy olyan cipőt készítek neked, ami edzés közben jobban hasznodra válik, mint a bakancsod.

– Hűha, köszönöm! – A bakancsa talpához mérte az egyiket. – Úgy tűnik, tökéletesen illenek majd rám.

– Örülök, hogy tetszenek.

– Több mint tetszenek! Imádom őket! Zseni vagy, T!

– Ó, Istenem! – Az android mintha kihúzta volna magát. – Köszönöm, hogy észrevetted!

A nő elnevette magát. Halk léptek hangzottak mögötte, ami Janwar visszatérésére figyelmeztette.

– Elhoztál neki mindent, amire szüksége van?

– Igen – felelte T. – És nagyon elégedett.

Simone vigyorogva megfordult, hogy megmutassa neki... és azonnal elvesztette a gondolatmenetét.

Janwar egy tigris hosszú, sima lépteivel közeledett. A bő ing eltűnt, helyét egy szűk, fehér izompóló vette át, amely találóan azért kapta ezt a nevet, mert minden egyes, nyálcsorgató izmára rátapadt, és csupaszon hagyta hatalmas bicepszét. A fehér anyag körbeölelte karcsú derekát és hullámzó hasizmait. A laza fekete nadrág mélyen lógott a csípőjén, de mozgás közben rátapadt erőteljes combjára.

Simone nem volt biztos benne, hogy mit viselt a lábán. Úgy tűnt, nem képes elvonszolni a tekintetét a férfi többi részétől. Janwar átkozottul dögös volt!

– Tetszik? – kérdezte mosolyogva, amitől a pillangók tömegesen tértek vissza Simone gyomrába.

A teste? A pokolba is, igen!

– Mi? – kérdezte a lány halványan.

– A ruhák. – A férfi a nő kezében tartott ruhadarabok és cipők felé biccentett. – Tetszik?

– Ó! – Pislantott, és buzgón remélte, hogy a férfi nem veszi észre az arcára szökő pírt. – Igen. Tökéletes!

– Simone azt mondta, hogy zseni vagyok – bökte ki T.

A lány elvigyorodott. – Igen. És az is vagy! – Elvette T-től a másik cipőt, és elindult az öltöző felé. – Megyek, átöltözöm.

 

 

Janwar nézte, ahogy Simone az öltözőbe siet.

Csak képzelődött, vagy tényleg az érdeklődés csillogását látta a nő szemében – egy halvány, borostyánszínű ragyogással együtt –, miközben az alakját tanulmányozta?

– Tetszik nekem – jelentette ki ismét T.

A férfi felnevetett. – Azért, mert azt mondta, hogy zseni vagy!?

– Bevallom, ez rendkívül tetszett nekem. Te és a többiek ritkán ismeritek el a zsenialitásomat.

A férfi felhorkant.

– De már azelőtt is kedveltem őt.

Janwar elmosolyodott. – Igen. Én is.

– Azt hiszem, vonzódik hozzád – mondta T vidáman.

Janwar bámult. – Micsoda?

– Amikor visszatértél, a szívverése és a légzése felgyorsult. Az arca pedig rózsaszínűvé vált. Jól gondolom, ha ezeket a tüneteket fizikai vonzalomnak tulajdonítom?

– Iiiigen. – Visszapillantott az üres ajtóra, és elragadtatva vette tudomásul, hogy a gyanúja beigazolódott, mert ő hihetetlenül vonzódott a lányhoz. – De nem kellene ilyen dolgokat említened! – Visszafordult T-hez. – Lehet, hogy nem akarja, hogy tudjam ezt!

– Ó. Ti életformák, szeretitek megtartani a titkaitokat – motyogta a férfi, nyilvánvaló zavarodottsággal. – Ez azt jelenti, hogy nem akarod, hogy Simone megtudja, hogy vonzódsz hozzá?

A férfi lemerevedett. – Mi van?

– Nem tudtam nem észrevenni, hogy a te légzésed is megváltozik, amikor a közeledben van. És amikor tegnap este megölelt téged, az izgalmadat lehetetlen volt…

– Nem! – fakadt ki Janwar. Drekking kamerák a folyosókon! – Nem szabadna... Ez személyes T! Személyes! Emlékszel arra a beszélgetésünkre a magánéletről?

T oldalra billentette a fejét egy olyan mozdulattal, amely Janwart utánozta. – Ez egy határon átnyúló dolog?

– Igen. Határok – erősítette meg. T lehet, hogy zseniális, sok tekintetben maximálisan hatékony, és egyenesen veszélyes bárkire, aki veszélyeztetné a legénységet. De olyan ártatlan is tudott lenni, mint egy gyerek; az életformák közötti kapcsolatok bonyolultságát csak korlátozottan értette. Elég sokat tanult a legénységgel való érintkezésből. De az egyetlen kapcsolata a nőkkel, mielőtt Simone csatlakozott hozzájuk, Lisával és a pici Abbyvel volt.

Bár az androidforma, amelyben jelenleg lakott, nem lélegzett se ki, se be, T-nek mégis sikerült előállítania valamit, ami úgy hangzott, mint egy elkeseredett sóhaj. – Ha élő szövet lennék, azt hiszem, ha megpróbálnám megérteni mindannyiótokat, megfájdulna a fejem.

Janwar felnevetett.

Sarkon fordulva T kivonult a szobából.

– Hová megy T? – kérdezte Simone.

Janwar összerezzenve fordult meg. Kicsit megnyugodott, amikor meglátta a lányt az öltözőből kilépni. Remélhetőleg nem hallott semmit.

De ismét megfeszült, amikor a lány felé sétált.

Drek, de gyönyörű volt. Hosszú haját hátrafogta egy fonatba, amely az egyik vállára omlott. Az új pólója szabadon hagyta a vállát és a karcsú, izmos karját. Az azokat borító bőr pedig ugyanolyan puhának tűnt, mint a kerek nyakkivágás felett látható kulcscsontokon lévő.

A férfi furcsán megbabonázva bámult. Mikor váltak a kulcscsontok szépséggé?

A rugalmas fehér anyag telt kebleket, keskeny derekat és lapos hasat ölelt, és szép hasizmokat sejtetett. A laza fekete nadrág hozzásimult a szépen gömbölyödő csípőre, és kihangsúlyozta formás combjait, ahogy közeledett.

Janwar nagyot nyelt, és sietve felemelte a tekintetét, hogy a szemébe nézzen, nehogy a teste azt tegye, amit T említett, és kirívóan nyilvánvalóvá tegye a lány iránt érzett vonzalmát.

– Micsoda? – kérdezte megkésve.

– Hová megy T?

– Nem tudom! Nem mondta.

– Ó. – Néhány lépésnyire megállt tőle, és rámosolygott. – Akkor csak mi ketten vagyunk?

Képek néhány dologról, amit együtt csinálhatnának, ha csak ketten lennének, azzal fenyegették, hogy hiábavalóvá teszik az erőfeszítéseit, hogy ne izguljon fel. De ezt beárnyékolta az öröm furcsa szikrája, amely valahol a hideg szíve közelében pislákolt. A kilátás, hogy több időt tölthet vele kettesben, úgy tűnt, tetszett Simone-nak.

A lány arckifejezése olyan nyílt és barátságos volt, hogy a férfi nem tudta megállni, hogy ne mosolyogjon.

– Igen. – A szoba szélein futó pálya felé biccentett. – Általában kocogással szoktam bemelegíteni.

– Jól hangzik.

Mindketten egyszerre indultak el a pálya felé, és laza kocogásba kezdtek. Semmi megerőltető. Csak valami, ami bemelegíti az izmaikat.

Bár jóval magasabb volt Simone-nál, Janwarnak nem kellett lerövidítenie vagy megváltoztatnia a lépteit, hogy a lány ne maradjon le. Könnyedén követte a tempóját, halvány mosoly húzódott az ajkára, amikor befejezték az első kört.

Barátságos csend borult rájuk, mintha már ezerszer csinálták volna ezt.

– Ez szép – mondta a lány.

– Igen, az. – Nem is emlékezett, mikor érezte magát utoljára ilyen... elégedettnek?

Nem. Keményen megdolgozott azért, hogy a Tangata azzá váljon, ami – nem egyszerűen egy eszköz, amivel eljutnak egyik helyről a másikra, hanem egy otthon, hogy mindannyian találjanak valamilyen szintű elégedettséget, hiszen soha többé nem mehetnek haza. Tehát jól ismerte az elégedettséget. De a boldogságot?

Ez volt ez a különös érzés? Boldogság?

Ha igen, akkor tetszett neki. Elég sok idő elmúlt már ahhoz, hogy elfelejtette, milyen érzés.

Még néhány kört megtettek, aztán megálltak, hogy kinyújtózkodjanak, most, hogy az izmaik bemelegedtek. A földiek által végzett nyújtások nagyon hasonlítottak azokhoz, amelyeket ő is végzett, amikor edzett. Janwar ügyelt arra, hogy mindig Simone mellett helyezkedjen el, miközben beszélgettek, nevetgéltek és összehasonlították a technikákat. T-nek igaza volt, a vuanba! Janwar vonzódott hozzá. És ha lehajolna előtte...

Nos, az edzőruhája sem tudná elrejteni a reakcióját.

Simone épp most ment keresztül a poklon. Elindult az első űrutazására. A hajóját megtámadták. Néhány új barátját, akiket a Kandovaron szerzett, kétségtelenül megölték. A többiek szétszóródtak a galaxisban, akárcsak a földi barátai, ha még éltek. Egyedül szállt szembe egy hajónyi grunarkkal, akik elpusztították a Kandovart. Aztán majdnem belehalt a bosregi mérgezésbe.

A legutolsó dolog, amire most szüksége volt, hogy egy kalóz, akiben még abban sem volt biztos, hogy megbízik, megpróbálja ágyba csalni.

– Hogyan tovább? – kérdezte, amikor már kellőképpen hajlékonyak voltak.

A lány elvigyorodott. – Akarsz versenyezni?

Miért volt a mosolya olyan drekking ragályos?

– Srul igen!

A nő nevetett... és sikerült egy újabb darabot lecsippentenie abból a hideg, zsibbadt, fáradt burokból, amely fokozatosan belepte őt a túl sok évnyi élet-halál harc után, a hazugokkal és csalókkal való üzletelés és a régi adósságok visszafizetésére való törekvés után.

Ettől újra fiatalnak érezte magát. Mintha nem terhelné többé a múlt, vagy az, amit néha galaxis súlyúnak érzett.

Visszatértek a pályára, és egymás mellé álltak.

Barna szemében huncutság csillogott, ahogy felnézett a férfira. – Készen állsz?

– Készen.

– Felkészülni!

Kezdőállásba ereszkedtek.

– Felkészülve – ismételte a férfi.

– Rajt! – kiáltotta a nő.

Mindketten kilőttek, lépteik minden egyes lépéssel hosszabbak és gyorsabbak lettek. A karok mozogtak. A fonatokat lebegtette mögöttük a szél. A szájuk hatalmas vigyorba húzódott. Nevettek. Elképesztő volt! Bár a nő lába rövidebb volt, mint az övé, nem okozott gondot neki, hogy lépést tartson vele, sőt, még el is húzott mellette, arra kényszerítve a férfit, hogy erősebben hajtsa magát, hogy sikerüljön tartani vele a lépést.

– Hol van a célvonal? – kérdezte kiáltva Simone a második körük után.

Még csak nem is volt kifulladva!

– A fekete bot a falon – mondta, miközben a szíve hevesen dobogott, az izmai égtek.

Valami gyanúsan kacagásra hasonlító hang szökött ki a nőből, miközben tovább növelte a sebességét.

A gondtalan nevetés azzal fenyegetett, hogy kizökkenti a lépteiből, Janwar a végsőkig feszítette magát, és éppen csak sikerült a nő mellé érnie, amikor elhaladtak a fekete bot mellett.

Mindketten sétára lassítottak.

Míg Janwar szaggatottan kapkodott a levegő után, Simone lélegzetvétele olyan egyenletes maradt, mintha csak sétáltak volna a pálya helyett. Az egyetlen jele annak, hogy a lány megerőltette magát, a rózsaszín arc és a finom izzadságfoltok jelentették, amelyek apró csillogást kölcsönöztek a bőrének.

Nevetve megcsóválta a fejét.

– Mi az? – kérdezte a lány, még mindig mosolyogva.

A férfi a lány felé mutatott. – Sok sebesség... van… belecsomagolva ebbe a kis testbe – mondta, miközben még mindig próbált levegőhöz jutni.

A lány elragadtatva felnevetett. – Sok sebesség van a nagy testedbe csomagolva! Döntetlen.

Megszorította az egyik ujját, miközben tovább sétáltak.

– Csak azért, mert te ezt... akartad. Tudod... könnyen nyerhettél volna!

A lány felvonta a szemöldökét. – Igen. De te vagy a parancsnok! – Barátságosan megbökte a könyökével. – Gondoltam, hogy ha nyerek, kirúgsz a hajóról.

Ismét felnevetett, és megrázta a fejét, miközben a légzése végre lelassult. – Nem! Csak rávennélek, hogy versenyezz Krigara ellen – ő az egyetlen, aki közel jár ahhoz, hogy legyőzzön, amikor versenyzünk –, és ellene fogadnék.

– Óóóó! Alattomos!

Rákacsintott. – Nos, én kalóz vagyok!

– És a tömegek mind féltékenyek a zsákmányodra – viccelődött a lány.

A férfi kérdő pillantást vetett rá. – Ezt a szót nem sikerült lefordítani.

– Féltékeny?

– Nem. Booty[i]. Mit jelent?

– Attól függ. Néha kincset, vagy értékes lopott árut jelent.

Tényleg rendelkezett lopott javakkal, amelyek elég értékesek voltak, a legtöbbet az akseli elittől lopta, akik támogatták azt a grunarkot, aki megölette a szüleit és más tiltakozókat. – És máskor?

A nő kacsintott egyet. – Ez azt jelenti, hogy segg.

Megállt, és az agyában újra lejátszotta a lány megjegyzését. Tehát a tömegek vagy a kincsére, vagy a seggére voltak féltékenyek? – Te melyikre gondoltál?

A lány vigyorogva elfordult, és ruganyos léptekkel a fegyverfal felé vette az irányt.

– Gyerünk! Lássuk, hogy egymással küzdve is olyan jól összeillünk-e, mint a futásban!

Vuan, annyira vonzó volt.

Janwar lazább hangulatban követte, mint amire vissza tudott emlékezni.

---

[i] Booty - jelenthet zsákmányt, de feneket is

HETEDIK FEJEZET

Fordította: Szilvi

 

A következő napokban Simone gyorsan belerázódott a rutinba. Minden reggel találkozott Janwarral, és együtt reggeliztek. Néha a többi srác is csatlakozott hozzájuk. Néha egyedül ettek. Aztán folytatták a hajó körbejárását.

A Tangata hatalmas volt. És Simone-t szinte minden lenyűgözte rajta, még az olyan dolgok is, amelyeket Janwar unalmasnak tartott, mint például az akvizíciós sugár, amellyel a nő által elfoglalt gathendi kompot is a fedélzetre hozta. Kisebb, kézi eszközökkel vezérelt akvizíciós sugarakat használtak a raktérben a nehéz ládák berakodásához. Amikor a lány megkérdezte tőle, hogyan működnek, a férfi úgy mutatta be, hogy felemelte a nőt a sugárral a fedélzetről, és körbelebegtette az egyik raktérben, miközben Simone kinyújtotta a karját, és úgy tett, mintha repülne, és – attól tartott – úgy kacarászott, mint egy iskoláslány.

Miután lerendezték a reggelit, az edzőterem felé vették az irányt.

Ez lett Simone napjainak a kedvenc része. Úgy tűnt, mindig csak az övék volt az edzőterem. Nem tudta, hogy ez szándékos volt-e vagy véletlen, de tetszett neki.

Kedvelte őt. Janwart.

Simone nagyon jól érezte magát mellette. Nagyon rövid idő után – miközben kocogtak egymás mellett a futópályán, és időnként összeért a karjuk –, olyan érzés volt, mintha egy régi barátjával lenne. Ez hiányzott neki.

A Kandovaron kontrollálnia kellett a viselkedését a férfiak közelében, hogy ne tegyen semmi olyat, amit a kultúrájuk túlságosan merésznek tartana, mivel a nem kötődött lasarai férfiak és nők nem érintkezhetnek egymással. A barátnője, Eliana nem volt ennyire óvatos, és felvonta a szemöldökét, amikor „megfeledkezett” a szabályokról, és a kezét a legénység egyik-másik tagjának a vállára tette, hátba veregette, vagy megbökte a könyökével.

A lasarai kultúra egyes aspektusai Simone-t a fiatalkorára emlékeztették, és azokra a szigorúbb társadalmi szabályokra, amelyeket be kellett tartania, ezért Elianával közösen nevettek ezen.

A Földön Simone gyakran évtizedekig ugyanazokkal a Halhatatlan Őrző férfiakkal vadászott, mielőtt áthelyezték volna egy új helyre, vagy azért, mert máshol volt rá szükség, vagy egyszerűen csak változást akart. Valahányszor Seth új helyre küldte, mindig volt egy rövid bevezető időszak, amikor a halhatatlan férfiak ugrásra készen várták, hogy a lány érdekelt-e valami szerelmi kapcsolat iránt.

Az utóbbi évekig minden Halhatatlan Őrzőt az akarata ellenére változtattak át a vámpírok, és különösen brutálisan bántak a nőkkel. A nők ritkán élték túl az átalakulást, így a halhatatlan férfiak számbelileg messze felülmúlták a halhatatlan nők számát.

Sajnálatos módon, a halhatatlan férfiak és az emberi nők kapcsolatai sosem végződtek jól. Az emberi nők nem tudtak átalakulni anélkül, hogy vámpírrá ne váltak volna, és így elvesztették volna az épelméjűségüket. A legtöbbször a halandó nő az idő előrehaladtával megkeseredett, mert ő öregedett, halhatatlan szeretője pedig nem, és azzal vádolva őt, hogy fiatalabb nőkkel találkozgat, éket vert közéjük. Vagy ők ketten addig szerették egymást, amíg a nő öregasszonyként meg nem halt. Akkor a halhatatlan évtizedekig – ha nem évszázadokig – gyászolta a veszteségét.

A tehetségesekkel való kapcsolatok sem voltak jobbak, mivel – egészen a közelmúltig – a tehetségesek mindig is elutasították, hogy átváltozzanak és az örökkévalóságot a halhatatlannal töltsék, akit szerettek. Akkor még nem tudták, hogy a vámpírizmus és a halhatatlanság egy vírus következménye, ehelyett elhitték a vallási állításokat, miszerint az érintettek elkárhozottak.

Ezért sok halhatatlan hím arról álmodott, hogy talál egy halhatatlan nőt, akivel tartós, szeretetteljes kapcsolatban élhet.

Simone nem hibáztatta őket. A magány volt az, amivel a legtöbbjük küzdött.

Mégis, ha semmi romantikus sem alakult ki közöttük, ő és a halhatatlan hímek, akikkel együtt vadászott, mindig kényelmes barátságot alakítottak ki.

Hiányzott neki ez a bajtársiasság, és Janwarral újra megtalálta.

Bár nagyon különböző világokból és háttér-környezetből érkeztek, mégis volt néhány meglepő hasonlóság köztük. Mindketten élvezték az élet egyszerű dolgait, például egy kellemes, pihentető kocogást egy barátjukkal. Néha beszélgettek. Néha barátságos csendben futottak. Mindketten szerettek ugratni és viccelődni. Sokat nevettek, amikor együtt voltak, gyakran ugyanazokban a dolgokban találták meg a humort. Simone nem is sejtette, mennyire szüksége volt erre ahhoz, hogy a barátaiért való aggodalom ne legyen úrrá rajta. És Janwar...

Nos, az eddigi élete tele volt küzdelemmel és viszályokkal. Valószínűleg neki ugyanúgy szüksége volt a nevetésre és a könnyed pillanatokra, mint neki.

Nagyon kedvelte őt... úgy, ahogyan egyetlen halhatatlan férfit sem kedvelt, akivel együtt vadászott a múltban. Azokat mindig is inkább testvéreknek érezte.

De a Janwar iránti érzései messze álltak a testvériestől.

Mint most is. Már több mint egy órája edzettek, testük összeért, végtagjaik összefonódtak, pulzusuk száguldott, miközben minden adandó alkalommal kihívták egymást, és csodálták egymás ügyességét.

Még ez is – ahogyan Janwar támogatta az erejét, gyorsaságát és harci képességeit, ahelyett, hogy neheztelt volna rá – felvillanyozta. Otthon túl sok férfi volt, aki fenyegetve érezte magát az erős nők mellett. Ha egy ilyen nővel kerültek szembe, verbálisan átgázoltak rajta, és tiszteletlenül viselkedtek vele, ahelyett, hogy ugyanúgy bántak volna vele, mint egy férfival az ő pozíciójában. De Janwar nem. Ő erősebb volt ennél. Amikor Simone-nak sikerült a legjobbat kihoznia belőle, és a fenekén landolt, nem duzzogott, nem nyafogott és nem nyavalygott. Elvigyorodott, és a dicséret mellett megjelent valami más is a tekintetében.

Valami olyasmi, amitől egyre gyakrabban repkedtek azok a pillangók a hasában.

– Hogyan tudom előhúzni a tüskéket? – kérdezte.

Ma baaki botokkal edzettek. Amikor a lány a furcsa végekről kérdezte, a férfi elővette az igaziakat, hogy bemutassa.

A kezében tartott bot majdnem olyan hosszú volt, mint amilyen magas volt, és mindkét végén egy-egy teniszlabda méretű kerek kidudorodás volt. A sötét fémből készült bot hűvös maradt a kezében, akármeddig is tartotta. Bizonyára azért tervezték így, hogy ne izzadjon a tenyerük. Nagyon klassz.

– Fogd meg itt, és csúsztasd lefelé a kezed! – Janwar a saját részére választott baakival mutatta be. Amikor lefelé csúsztatta a kezét a boton, tüskék ugrottak ki a gömbökből.

Simone megismételte a mozdulatát, de semmi sem történt. Újra megpróbálta, de nem járt nagyobb sikerrel.

– Azt hiszem, valamit nem jól csinálok! Talán nem a megfelelő pontot találom el, vagy valami ilyesmi?

Janwar a falnak támasztotta a botját. – Próbáld újra!

Simone szíve kihagyott egy ütemet, amikor a férfi a háta mögé lépett, miközben megismételte a műveletet. – Még mindig semmi!

– Várj! Így! – A férfi átkarolta... és mint minden nő minden csajos filmben, aki ilyen helyzetbe került, Simone is érezte, hogy elakad a lélegzete. A pulzusa felgyorsult, és a világ mintha lelassult volna körülötte. Lehunyta a szemét, titokban lélegzetet vett, és visszaharapott egy nyögést.

A Tangatán található piperecikkek között volt egy dezodor, amely úgy nézett ki, és olyan érzés is volt, mintha víz lenne, amikor az ember befújta magát vele. De tette a dolgát, és megakadályozta, hogy büdös legyen a megerőltető edzések után, anélkül, hogy elfedte volna az egyedi illatát.

Janwar illatát pedig imádta.

– Fogd meg ezt a végét a bal kezeddel, egészen közel a végéhez, de ne annyira, hogy elérjenek a tüskék téged! – A bal kezét körülbelül féllábnyira helyezte a sima gömbtől, és az ujjait az övéi köré kulcsolta, hogy a helyén tartsa őket. – Tartsd erősen! Most fogd meg itt a jobb kezeddel! – Közelebb nyomódott a lány hátához, megfogta a jobb kezét, és közvetlenül a bal keze alá helyezte. – Ügyelj arra, hogy az ujjaid szorosan köré fonódjanak! – Érzéki borzongás táncolt végig Simone-on, ahogy a férfi meleg lehelete megcsiklandozta a fülét. Janwar a nő kezére szorította a kezét. – És anélkül, hogy lazítanál a szorításodon, csúsztasd le a kezed egyetlen gyors mozdulattal a közepéig! – A férfi végigrántotta a kezüket a pálca közepéig.

A gömbök sima felülete azonnal tüskék sokaságává változott.

– Működött! – bukott ki Simone-ból, miközben a szíve hevesen kalapált a mellkasában.

A férfi bólintott, ettől a lány haja beleakadt a szakállába.

– Azt hiszem, lazítottál a szorításon, amikor lehúztad a kezed. – Elengedte a lány kezét, de nem lépett el mellőle.

– Igazad van! Így volt. Most hogyan tudom visszahúzni a tüskéket?

– Fordítva csinálod. De vigyázz, hogy ne csúsztasd túl messzire! – Visszahelyezte Simone kezeit a bot közepére, és az egyiket a vége felé rántotta, megállítva a tüskék előtt.

A tüskék visszahúzódtak, visszaállítva minden gömb korábbi sima felületét.

Elengedve őt, Janwar ugyanolyan vonakodva lépett hátra – gondolta Simone –, mint amilyen vonakodva érezte magát ő is a kapcsolat megszakítása miatt.

– Most próbáld ki egyedül!

Óvatosan, hogy ezúttal ne lazítsa meg a szorítását, Simone aktiválta a tüskéket.

– Most húzd vissza őket! – utasította a férfi.

A nő megtette, és diadalmas vigyort villantott át a válla felett.

– Aktiváld őket újra!

A nő mozdulatára megjelentek a tüskék.

– Húzd vissza őket!

Most, hogy megértette, könnyűnek találta a feladatot.

– Ez annyira menő!

Kuncogva Janwar is elővette a baaki botját, és ismét megállt vele szemben. Amikor aktiválta a tüskéket a sajátján, az sokkal simábbnak tűnt, szinte mellékesnek, ami jelezte gyakorlottságát a fegyverrel. – Akarsz látni valami még menőbbet? – kérdezte, miközben egyre ismerősebb csillogás költözött vörösesbarna szemébe.

– A pokolba is, igen!

Vigyorogva, mindkét kezével megmarkolta a botot, majd gyorsan megrázta, majdnem úgy, mintha valaki dobást színlelne.

Kék fény kezdett szikrázni a gömbökön, és úgy pattogott a tüskéken keresztül, mint az elektromosság.

Simone szemei tágra nyíltak. – Ez az, amire gondolok?

A férfi bólintott. – A sokk, amit ez okoz az ellenfelednek, azonnal cselekvésképtelenné teszi őt.

– Ez félelmetes! – Megrázta a botját.

Semmi sem történt.

– Ne a közepén tartsd! Így fogd meg! – A kezeit kissé szélesebbre tárta vállszélességnél, és még egyszer megrázta a botot. Az elektromosság eltűnt.

Simone követte a példáját, és megjelent a kék fény.

– Igen! Csak akkor csinálja, ha kinn vannak a tüskék is?

– Nem, lehet a tüskékkel és anélkül is. Csak a sokkolás egyszerűen tovább tart, ha a tüskék belemélyedtek az ellenfél páncéljába vagy húsába, mintha egy gyors ütést mérnél az egyik sima végével.

– Minden földönkívülin működik? Vagy vannak, akiknek van ellene természetes védekezőképességük?

– Hacsak nincsenek kémiailag feljavítva, ez mindenkit megsebez, akit megérintesz vele.

A kémiailag feljavított alatt a lány feltételezte, hogy a férfi azt értette, hogy rohadtul be vannak állva. Tudta, hogy néhány földi drog nagymértékben megváltoztatja az ember fájdalomtűrő képességét. – Beleértve a gathendieket is?

A férfi bólintott. – Még a vastag bőrük sem tudja megvédeni őket tőle.

– Jó tudni! – Simone a férfi nyálcsorgató testére mutatott. – Nincs véletlenül egy védőruhád, amit felvehetnél, ha velem edzel, ugye? Szeretnék gyakorolni ezzel, de nem akarlak véletlenül felnyársalni vagy sokkolni, amíg hozzászokom az irányításához.

– Nekem nincs. De T tudna veled edzeni, amíg meg nem szoktad a kezelését. Erősebb rázkódás kellene, mint amit ezek adnak, hogy kiiktassa. – Felnézett a plafonra. – Hé, T! Készen állsz egy kis edzésre?

– Simone-t idézve – válaszolta T –, a pokolba is, igen!

Tágra nyílt szemmel Janwarra vigyorgott, miközben fel-alá szökdécselt a lábujjain.

– Egy androiddal fogok edzeni!

Janwar nevetve megrázta a fejét. – Drekking imádnivaló vagy!

Még ez is megdobogtatta Simone szívét.

 

 

Janwar nem edzett másnap Simone-nal.

Be kellett ismernie, hogy egy kicsit csalódott volt. Közös kocogásuk és edzésük gyorsan a nap kedvenc részévé vált. De a Tangata megismerését célzó körút legjobb részét a végére tartogatta, és bőven akart időt hagyni arra, hogy kiélvezze a lánnyal.

– Ma másnak tűnsz – jegyezte meg a lány, miközben lépkedtek a folyosók labirintusában.

– Ezt hogy érted?

Megvonta a vállát. – Talán... izgatottnak tűnsz? Mintha lenne egy titkod, amit alig várod, hogy megoszthass velem.

A férfi egyszerre mosolygott és ráncolta a homlokát.

– Ez aggasztó!

– Micsoda?

– Hogy ilyen jól ismersz engem.

– Aha! – bökte meg diadalmasan a férfi mellkasát. – Akkor tényleg van egy titkod! Mi az? Mondd el!

A férfi felnevetett. – Ez egy olyan, amit meg kell mutatnom.

A lány szeme összeszűkült. – Oooh! Furdal a kíváncsiság!

Drek, tetszett neki a lány. Sokkal jobban, mint kellett volna. És szerette azt az érzést, amit akkor érzett, amikor együtt voltak.

Ez nem volt bölcs dolog. A földiek mind Lasarára tartottak, így Janwar tudta, hogy a nő Tangatán való tartózkodása csak átmeneti lesz. Mégsem tudta tartani a távolságot, a nap folyamán gyakran kereste Simone társaságát, amit a legénység többi tagja bizonyára észrevett.

Krigara biztosan észrevette. Amikor előző este távozott az utolsó étkezésről, az unokatestvére elkapta Janwar tekintetét, és egy szemöldökráncolással jelezte, hogy reméli, Janwar megértette, milyen meggondolatlan dolog lenne belezúgni Simone-ba.

Krigara még soha nem érezte szükségét, hogy kiadja ezt a néma figyelmeztetést. Az, hogy most mégis megtette, sokatmondó volt.

De nem volt rá szükség. Janwar tudta, hogy a barátságon túl bármit is folytatni Simone-nal ostobaság. Sok ellenséget gyűjtött össze a szülei halálának megbosszulására irányuló törekvése során. A legkevésbé sem akarta, hogy ezek a grunarkok Simone-t vegyék célba, vagy úgy tekintsenek rá, mint egy eszközre, amivel elkaphatják őt. Bár az edzéseikből – és abból, hogy a lány lenyűgözően legyőzött minden katonát a gathendi hajó fedélzetén – tudta, hogy a lány rendkívül képzett harcos, nem akarta őt abba a helyzetbe hozni, hogy állandóan pislognia kelljen hátra a válla fölött, a hátára vigyázva. Ez bura fárasztó volt.

De ez volt minden, amit fel tudott ajánlani neki. Az életet, mint törvényen kívüli. Elszigeteltséget mindenkitől, akit szeretett.

Amint megmentették a barátait, és eljuttatták őket Lasarára, biztosan csatlakozni akarna hozzájuk, vagy legalábbis gyakran szeretné meglátogatni őket. Taelon herceg jelezte, hogy Dasheon király és Adiransia királynő felengedtek Janwar felé, miután ő és a legénysége megtalálta Amit; Taelon megmentésére siettek; és biztonságban eljuttatták a herceget, az életpárját és az első új királyi örököst, aki fél évszázad óta először lépett a szülőbolygójukra, Lasarára. De vajon eléggé kiengedtek-e ahhoz, hogy megengedjék neki a látogatást? Ha igen (és voltak kétségei), hogyan működne ez? Hogy nézne ki? A lasaraiak azért élvezték a viszályoktól mentes világukat, mert olyan szigorú szabálykövetők voltak. Hogyan reagálna a lakosság arra, ha a szuverén vezetőik hirtelen elfordítanák a tekintetüket, és befogadnának egy olyan hírhedt szabályszegőt, mint ő?

Nem jól, azt gondolná.

De a vuanba, Simone olyan volt, mint loana. Nem tudott úgy az ínycsiklandó süteményre nézni, hogy ne akarta volna megkóstolni. Vagy a jarumi rög, a kedvenc rágcsálnivalója. Soha nem tudott csak egyet megenni. Az egész drekking zacskót akarta.

Janwar nem akart csak úgy sétálni Simone mellett a folyosókon, vagy csak akkor látni, amikor a legénység többi tagjával közösen étkezett. Minden pillanatot vele akart tölteni, amit csak tudott, nevetni és beszélgetni, kocogni és edzeni, ami mind édes kínszenvedés volt, mert tudta, hogy ennél több sosem lehet közöttük.

Röviddel azelőtt, hogy egy kereszteződéshez értek volna, megállt, és a lány felé fordult.

– Csukd be a szemed!

Simone nem kérdezte, miért, és nem is nézett gyanakodva. Egyszerűen csak elmosolyodott, és lehunyta a szemét.

Vuan, ez csábító volt – ahogy ilyen közel állt hozzá, az arcát felfelé billentve, és azok a szép ajkak csókolni való közelségbe kerültek.

A férfi meg akarta fogni a karját, és végigvezetni a célállomásukig vezető hátralévő úton, de ehelyett megfogta a kezét, és összefonta az ujjaikat.

A lány ajkai szétnyíltak.

Annyira csábító.

Lasara. Új életet akar kezdeni Lasarán, ha ennek az egésznek vége, emlékeztette magát szigorúan, és a sarok mögé vezette a lányt, ahol egy áttetsző, stovicun kristályajtó várt rá.

Amikor Janwar a szabad kezét a falon lévő leolvasóhoz nyomta, az ajtó felcsúszott.

Meleg szellő csapta meg őket.

Simone mély levegőt vett.

– Nyisd ki a szemed! – mormolta a férfi, és megfordult, hogy figyelhesse a lány reakcióját.

A hosszú szempillák megrebbentek, majd felemelkedtek. A szép barna szemek elkerekedtek, ahogy a lány áhítattal meredt a férfi mögötti helyiségre.

– Mi ez? – kérdezte halk, áhítatos hangon.

– Ez az – válaszolta, behátrálva a szobába, és maga után húzva a lányt –, amitől olyan jó illatú a levegő a Tangatán. Ez biztosítja számunkra az egészséges környezetet. – Átpillantott a válla fölött. – És ettől lesz ez az otthonunk!

A kristályajtó becsukódott mögöttük, ahogy a férfi előre húzta a lányt.

Egy újabb szellő súrolta őket, meglebbentve az elszabadult hajszálakat, és simogatva a bőrüket.

Dallamos madárfütty adott nekik szerenádot.

– Ez gyönyörű! – mondta Simone, miközben elragadtatott pillantása ide-oda suhant, ahogy megpróbált mindent magába szívni.

Janwar ismét mellé állt, és megpróbált az egészre friss szemmel nézni.

Ahogy ezt tette, elégedettség töltötte el.

A park több emelet magas volt. Annak kellett lennie, hogy elférjen benne az erdő, amelynek otthont adott.

– És olyan nagy – csodálkozott a lány. – Milyen messzire nyúlik?

– Majdnem végighúzódik a hajó teljes hosszán.

– Ez elképesztő!

Janwar sétálni kezdett az árnyas ösvényen, és azon tűnődött, vajon mennyi időbe telik, amíg Simone rájön, hogy még mindig fogja a kezét. – Mi parkként emlegetjük. Az erdő foglalja el a terület nagy részét, de van néhány mező is, egy tó, amelyben szívesen úszunk, sziklák, amelyekre felmászhatunk, és a kert.

Simone a fejét ingatta.

– Tudom, hogy úgy hangzok, mint egy megakadt lemez, de ez elképesztő, Janwar! – Egy színes maahili suhant el előttük. – Pillangók is vannak?

Elfogadva a fordítója által megadott kifejezést, bólintott.

– Minden ökoszisztémának szüksége van termelőkre, fogyasztókra, lebontókra és beporzókra, mint a maahili, amit az imént láttunk.

– Ott van még egy! – intett a szabad kezével, az arcán pedig izgatottság csillogott.

A férfi bólintott. – Mindenfelé találhatsz a parkban rovarokat és vadon élő állatokat.

– Mennyire változatos a vadvilág? – kérdezte a lány. – Vannak ragadozók is, akik miatt aggódnom kellene?

A férfi elvigyorodott. – Nem. Az emlősök mind elég kicsik ahhoz, hogy ne jelentsenek veszélyt rád. – Mintha csak a szavait akarná megerősíteni, egy samaela szaladt át előttük az úton.

– Ez egy mókus? – nevetett fel elragadtatottan Simone. – Olyan aranyos!

– Samaelának hívják. A fordítóm szerint hasonlóak a földi mókusokhoz, és dióval és magvakkal táplálkoznak. Elég barátságosak is.

– Ez... – A lány megrázta a fejét. – Ez rendkívüli! A Kandovaron nem volt semmi ilyesmi!

– Azért, mert a Kandovar egy hadihajó.

– Ahogy a Tangata is az.

– Igen – ismerte el a férfi. – De a Tangatán nincs egy teljes ezrednyi pilóta és földi erő, vagy több száz tagú legénység, akikre szükség van ahhoz, hogy ennyi embert tápláljanak és támogassanak, és hogy működtessék a hajót. Szóval bőven volt helyünk erre.

Megrázta a fejét. – Nem is érzem úgy, mintha egy hajón lennénk. Olyan érzés, mintha egy erdőben sétálnánk a Földön.

– Ezért van az, amiért ennyire szeretünk itt lenni mindannyian. – Egyiküknek sem volt olyan bolygója, amelyet otthonának nevezhetett volna, nem volt olyan hazája, ahová két küldetés között visszatérhetett volna, mint a Kandovar és a Ranasura legénysége. Ehelyett ez a hajó volt az otthonuk, a park pedig a menedékük.

Egy darabig sétáltak az ösvényen, Simone egyik kérdést a másik után tette fel. Janwar ezt még a reggeli kocogásuknál is békésebbnek és megnyugtatóbbnak találta. Ez a pillanat... most... az erdőben való barangolás, miközben Simone mosolyogva és cseverészve fogta a kezét, a legboldogabb volt, amire vissza tudott emlékezni, hogy valaha is átélt.

Világosabb rész jelent meg előttük.

– Ez az egyik mező, amit említettél? – kérdezte a lány.

A férfi megrázta a fejét. – Ez a kert.

A fák ritkulni kezdtek, aztán teljesen elfogytak, és gondosan megművelt, zöldséget és gyümölcsöt termő növények sorára nyílt rálátás.

Simone megállt, és egy hosszú pillanatig magába szívta a látványt.

– Hűha! Említetted, hogy rengeteg élelmetek van, de nem tudtam, hogy ez azért van, mert ti magatok termesztitek!

Janwart büszkeség töltötte el, miközben a kemény munkájuk eredményét vizsgálta. – A Tangata mindent biztosít számunkra, amire szükségünk van a túléléshez!

– Nem csak a túléléshez. – A kert felé mutatott. – Gyarapodni.

A férfi bólintott. – Nincs szükségünk generátorokra ahhoz, hogy megszabadítsuk a hajót a felesleges szén-dioxidtól, és biztosítsuk a számunkra szükséges oxigént. A fák és más növények teszik ezt helyette. Emellett több mint elegendő élelemmel is ellátnak minket. Fűszerekkel is. És még a szennyvizünket is megtisztítják és újrahasznosítják.

A lány meglepetten nézett fel a férfira. – Micsoda?

A férfi a hátuk mögé mutatott. – Az összes szennyvizünk talajvízként a park túlsó végébe szivattyúzódik. Miközben errefelé folyik, a növények gyökerei felszívják belőle a tápanyagokat, és eltávolítanak belőle mindent, ami káros, így természetes módon és még hatékonyabban tisztítják meg, mint a legtöbb hadihajón található újrahasznosító feldolgozók. Mire eléri a tavat, amelyben úszunk, és a kert öntözőrendszerét tápláló patakokat, már tiszta. A felesleget aztán egy egyszerű szűrőn keresztül a tárolótartályokba vezetjük, hogy újra felhasználhassuk.

– Ez hihetetlen! Szóval szó szerint saját önfenntartó ökoszisztémád van?

– Igen.

– Annyira le vagyok nyűgözve! – A nő ismét elindult előre, maga után rántva a férfit. – Mesélj még a kertedről, és hogy mik ezek a zöldségek és gyümölcsök. Az ott majdnem úgy néz ki, mint a kukorica, aminek a szárán valamilyen babszerű fut fel.

Janwar megnevezte a különböző növényeket, kezdve a reladival, amit Simone kukoricának nevezett. Vonakodva elengedte a lány kezét, letörte az egyik kerek zöldséget, és lehúzta a héját, hogy megmutassa neki a sárga belsejét. – A reladit sok ételhez használjuk, de a kedvenc rágcsálnivalóm is ebből készül: a jarumi rögök.

Elvigyorodott. – Eliana is említette azokat! Vagy ő, vagy Adaos.

– Függőséget okoznak. Bevallom, hogy a kalózforrásaimat használtam fel a recept megszerzésére.

– Szóval minden ételt ti magatok készítetek?

Megvonta a vállát. – A legtöbbet. Különleges finomságokat vásárolunk, amikor bolygókat vagy dokkoló kikötőket látogatunk meg. A kedvenc éttermünkkel pedig nagyban készíttetem el az ételeket, amelyeket lefagyasztunk és újra felmelegítünk, amikor egyikünknek sincs kedve főzni. De minden mást a park biztosít. – Elindult lefelé a sorban. – Itt van valami, amit szerintem különösen élvezni fogsz!

Simone hirtelen felszisszent.

Janwar megpördült, és azt látta, hogy a nő a karját bámulja. Úgy tűnt, mintha fájdalmai lennének.

– Mi a baj? – A férfi odalépett hozzá. – Megcsípett valamelyik nehpit? – Számos pufók kis rovar zümmögött körülöttük, szorgalmasan gyűjtötték a nektárt és beporozták a növényeket. Általában nem foglalkoztak Janwarral és a többiekkel.

A lány felpillantott rá, amikor a férfi odaért hozzá, az arca teljesen el volt szörnyedve.

– Simone?

Megpördült, és visszarohant az erdőbe.

Janwar elejtette a reladit, és utána kocogott.

– Mi a baj? Megsérültél?

A lány megállt néhány lépésnyire a fák között, háttal neki.

– Simone? – A férfi megállt mögötte.

Lehajtotta a fejét, és lassan megrázta. Az oldalán lévő kezek ökölbe szorultak, ami fokozta a férfi aggodalmát. Aztán a lány szembefordult vele.

Janwar szíve összeszorult. Simone arcának sápadt bőre most halvány rózsaszínű volt. Amikor kinyújtotta a karját, hogy megmutassa a férfinak, az is rózsaszínű volt, és égettnek tűnt.

– Mi történt? – Igyekezett leplezni riadalmát, óvatosan megszorította a lány ujjait, és tanulmányozta a haragos vörös bőrt. – Megcsípett?

– Nem!

– Ez valamiféle allergiás reakció a reladira? – Hogy lehet ez? Többször evett már reladit tartalmazó ételeket anélkül, hogy bármilyen reakciót váltott volna ki belőle.

– Ez egy allergiás reakció – erősítette meg kissé rekedten –, de nem a reladi miatt. – A sírás küszöbén állt, vagy a torka duzzadt meg az allergiás reakciótól?

Janwar aggodalma fokozódott.

– El kell vinnünk az orvosi részlegbe!

A lány megrázta a fejét, és nem mozdult, amikor a férfi megpróbálta visszafelé terelni az árnyékos ösvényen. – Az orvosi részleg nem tud segíteni rajtam, Janwar!

A lemondás a hangjában megállította a férfit.

– Nem értem!

A nő a mögöttük lévő kert felé biccentett. – Azt mondtad, a növények mindent megadnak nektek, amire szükségetek van. Ti is ellátjátok őket mindennel, amire szükségük van, nem igaz?

– Igen. – Hová akart ezzel kilyukadni?

– Beleértve a szimulált napfényt is?

– Igen.

A nő vágyakozó arckifejezéssel meredt a kertre a férfi mellett. – Annyira elvarázsolt az egésznek a szépsége, hogy egy pillanatra elfeledkeztem... – Megvonta a vállát, és szomorú mosolyt villantott a férfira. – Egyszerűen elfelejtettem!

– Nem értem!

– Az a különös vírus, ami megfertőzött...

– Amit a gathendiek genetikailag módosítottak?

A nő bólintott. – Egy másik hátránya a fényérzékenység.

A férfi rámeredt. A Tangata folyosói jól megvilágítottak voltak, akárcsak az edzőterem és minden más, amit a férfi a túra során mutatott neki. – Nem minden fény árt neked.

– Nem. De a napfény igen.

És épp most vezette be a lányt a szimulált napfénybe.

– Ha tovább időztem volna, mint ahogy tettem, a bőröm felhólyagosodott volna.

Janwar visszaharapott egy káromkodást. – Elnézést! Nagyon-nagyon bocsánatot kérek!

Megrázta a fejét. – Nem tudtad! – A lány tekintete ismét elkalandozott a férfi mellett. – És rá kellett volna jönnöm, hogy ezeknek a növényeknek többre van szükségük a szokásos mesterséges fénynél. Az én hibám volt!

A férfi szíve összeszorult a lány szemében tükröződő sajnálat láttán. – Biztos, hogy nem akarsz az orvosi részlegbe menni?

– Igen, csak leégtem a napon. Hamar el fog múlni, amíg árnyékban maradok. – Megfordult, és elindult vissza az ösvényen.

Csend vette körbe őket, amikor a férfi követte.

Janwaré önváddal volt teli. A nőé érezhető szomorúsággal.

– Teljesen el kell kerülnöd a napfényt? – kérdezte halkan.

A nő a bakancsára szegezett pillantással bólintott.

– A Földön csak éjszaka merészkedtem ki. A testvéreim is. A bőrünkre felvitt naptej sem tudta megakadályozni az elkerülhetetlen reakciót. – Megvonta a vállát. – Ez az egyik dolog, amiért annyira szerettem a Kandovaron lenni. – Rámosolygott a férfira, bár most hiányzott belőle a szokásos csipetnyi jókedv. – És itt a Tangatán. Hosszú évek óta először tarthattam be ugyanazt a napirendet, mint mindenki más – éjszaka aludtam, nappal mozogtam –, és úgy éreztem... normális vagyok.

Aztán a férfi meglengette előtte a napfényt, és szétpukkasztotta ezt a normális állapotot.

Bár úgy tűnt, Simone még mindig örömét lelte az erdőben és annak lakóiban, ahogy a fák között kanyarogtak, a csalódás kihúzta belőle az öröm egy részét.

– Nem tudom, miért akarsz normális lenni!? – vetette fel Janwar lazán. Amikor a lány bizonytalanul felnézett rá, a férfi felvonta a szemöldökét. – A normális unalmas. Ha valami, akkor azt hinném, hogy inkább olyan akarsz lenni, mint én!

A lány ajkai megrándultak, ahogy a sötétség egy része elhagyta az arcát. – És te milyen vagy?

A fejét az út felé fordította, felfelé billentette az állát, és az orra fölött a lányra nézett. – Csodálatos! – jelentette ki gőgösen.

A lány elnevette magát.

Elégedetten, hogy ismét mosolyra fakasztotta, kinyújtotta a kezét felé.

Simone nem habozott megfogni, és apró ujjait az övé közé fonva folytatták sétájukat.